Сюжет разворачивается в мрачном будущем, в тоталитарной республике Гилеад, где власть сосредоточена в руках военных и их приближенных. Это общество пропитано страхом и насилием, а повседневная жизнь людей строго контролируется. В таких суровых условиях только офицеры и их жёны пользуются уважением, в то время как остальные стараются выжить в системе, где гуманность фактически стерта с лица земли.

Ключевым аспектом существования Гилеада является растущее бесплодие, погружающее страну в глубокий кризис. Способность к воспроизведению становится настоящим благом, и лишь каждая сотая женщина оказывается способной стать матерью. Для поддержания офицерского рода семьи вынуждены прибегать к эксплуатации суррогатных матерей — служанок, взятых из числа обычных женщин. Эти женщины становятся носителями будущего, вынужденными выполнять свою роль в этом жестоком обществе.

Закон обязывает служанок расставаться со своими детьми сразу после рождения, отдавая их новым хозяевам, что добавляет трагичности в их судьбы. Эти женщины становятся жертвами системы, отчужденными от своих детей и лишенными прав на личное счастье. Весьма остро встает вопрос о морали и человечности в условиях, когда жизнь человека используется как инструмент для удовлетворения эгоистичных намерений властей.

Произведение погружает читателя в откровенно мрачную атмосферу, заставляя задаваться вопросами о свободе, праве на материнство и значении человеческой жизни в условиях деспотизма. Это не только история о борьбе за выживание, но и глубокое исследование о человеческой природе и последствиях тоталитарных режимов, что делает рассказ актуальным и заставляющим задуматься.